Depresión puede acelerar deterioro mental, según estudios

Foto: Evan Vucci / AP

Por Laura Neergaard

La memoria y las aptitudes cognitivas se deterioran con el correr de los años, pero ahora los científicos están explorando el cerebro de personas vivientes para comprobar si la depresión acelera ese proceso. Y lo que encuentran es alarmante.

La depresión desde hace mucho que es vinculada con problemas cognitivos e incluso puede incidir en el mal de Alzheimer. Pero poco se sabe de la forma en que la depresión puede afectar la parte cognitiva.

Una posibilidad: Las células del cerebro disparan mensajes a través de redes conectoras llamadas sinapsis. Generalmente, cuantas más sinapsis, y más fuertes, mejor para el conocimiento. Al deteriorarse la parte cognitiva, esas conexiones de encogen o desaparecen. Hasta ahora, los científicos habían detectado sinapsis solo en tejidos cerebrales examinados después de muertos.

Científicos de la Universidad de Yale emplearon una nueva técnica para estudiar los cerebros de personas vivientes. Y descubrieron que algunos pacientes con depresión tenían una densidad de sinapsis inferior a la de las personas saludables de la misma edad.

Cuando menor la densidad, más graves los síntomas depresivos, sobre todo los problemas de atención y de pérdida de interés en cosas que antes le gustaban a la persona, según dijo el jueves la neurocientífica Irina Esterlis en una conferencia de la Asociación para el Avance de las Ciencias. No estudió solo ancianos, sino personas de todas las edades, desde ancianos hasta chicos demasiado jóvenes como para que se perciban cambios en el cerebro.

“Creemos que la depresión puede acelerar el envejecimiento normal”, dijo Esterlis.

Sus estudios por ahora son pequeños. Para demostrar que la depresión realmente empeora el deterioro de una persona se requerirían estudios de mucha más gente que está envejeciendo, para ver cómo fluctúan las cosas en las personas con y sin depresión, manifestó Jovier Evans, científico del Instituto Nacional de Salud Mental.

Esterlis planea un estudio más grande y delicado. A los voluntarios les inyectan una sustancia radiactiva que se pega a una proteína en la vesícula y que es usada por las sinapsis. Durante una tomografía PET, las áreas con sinapsis se iluminan, permitiendo a los investigadores ver cuántas sinapsis hay en diferentes regiones del cerebro.

Esterlis dijo que no hay medicinas que ataquen específicamente los daños causados por las sinapsis.

Pero otros expertos en el cerebro dicen que las primeras conclusiones preliminares son un recordatorio de lo importante que es tratar la depresión de inmediato, para que la gente no se pase años sufriendo.

“Si tu estado de ánimo no te motiva para que vayas y te hagas tratar, tu parte cognitiva tal vez lo haga”, declaró Mary Sano, quien dirige el Centro de Investigaciones de Enfermedades de Alzheimer del Mount Sinaí y no estuvo involucrada en la investigación.

De todos modos, recordó que el deterioro cognitivo es un proceso complejo que involucra otros trastornos físicos, incluidos problemas cardíacos o un flujo sanguíneo demasiado lento en el cerebro. Puede incluir depresión y no un empeoramiento de las sinopsis, que es algo más obvio, según indicó Sano.

Una depresión siempre “afecta el cerebro”, sin importar la edad, pero cuando se produce a edad avanzada, se hace más visible, explicó.