Foto: Czarek Sokolowski / AP

Por Mike Corder

AP. Kaliningrado, Rusia. 16 de junio de 2018.-  Con un autogol de Oghenekaro Etebo y un penal convertido por Luka Modric, Croacia capitalizó su clara superioridad en la cancha y derrotó 2-0 a una desatenta Nigeria en el encuentro que cerró la actividad sabatina y la fecha inicial del Grupo D en el Mundial.

Gracias a los tres puntos, la selección croata quedó como líder solitaria de su llave. Le siguen Argentina e Islandia con una unidad, tras el empate firmado en la jornada, mientras que los nigerianos quedaron en la cola, sin puntos.

Modric estuvo más concentrado en labores defensivas el sábado. Pero ello no impidió que el volante del Real Madrid marcara un tanto y participara en la gestación del otro.

A los 31 minutos del duelo disputado en el estadio de Kaliningrado, Modric cobró un saque de esquina, Andrej Kramanic lo peinó junto al primer palo y Mario Mandzukic se lanzó en plancha para conectar de cabeza. Su remate fue desviado, pero golpeó en una pierna al zaguero nigeriano Etebo y se fue al fondo del arco, pegado al segundo poste.

Fue el justo premio para un equipo que, sin mucha temeridad, sí amenazó el arco rival. Las Súper Águilas africanas se dedicaron a defender desde el comienzo, pero el infortunado tanto en propia puerta las obligó a arriesgar más para no rezagarse en el grupo.

Querer no siempre es poder. Nigeria no encontró claridad al frente y sí estuvo a merced de los contraataques croatas. Los balcánicos asediaron el arco de Francis Uzono con media docena de disparos de Mandzukic, Modric e Ivan Rakitic.

Uno de los contragolpes derivó en un corner a los 69 minutos.

Al ejecutarse el saque desde la esquina, William Troost-Ekong confundió el fútbol con el judo y abrazó a Mandzukic para derribarlo en el área. La falta, tan flagrante como torpe, fue sancionada como penal por el silbante brasileño Sandro Ricci.

Dos minutos después vino la ejecución de Modric, hacia la derecha de Uzono, quien se venció al costado opuesto.

“Un triunfo es un triunfo. Los corners y los penales son parte del fútbol. Lo que importa es anotar”, valoró el entrenador croata Dalic Zlatko. “Hubo hoy algo de suerte, pero nos ganamos esa suerte”.

Fue el quinto penal pitado en los cuatro partidos que se llevaron a cabo el sábado. A juicio del técnico nigeriano Gernot Rohr, hizo falta pitar por lo menos otro.

“Hubo también muchas faltas en la otra área”, consideró. “Bien pudieron haber marcado un penal a nuestro favor”.

No obstante, el estratega reconoció que la juventud de su plantel le pasó la factura, con una serie de errores.

“Tenemos el equipo más joven en esta Copa del Mundo”, recordó. “Hay que aprender de este partido y de esta derrota”.

En los siguientes compromisos del grupo, Croacia jugará el jueves ante Argentina en Nizhny Novgorod, mientras que Volgogrado será la sede del encuentro Nigeria-Islandia.

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