Los ucranianos han utilizado lanzacohetes suministrados por Estados Unidos para atacar puentes e infraestructura militar en el sur, lo que obliga a Rusia a desviar sus fuerzas del Donbás, en el este, para contrarrestar la nueva amenaza.

La guerra en Ucrania está ya en su sexto mes, y las próximas semanas podrían ser decisivas.

Aunque el grueso de los activos militares de ambos bandos se concentran en el Donbás, una región industrial de minas y fábricas, los dos esperan hacer avances en otras regiones.

Ucrania ha prometido expulsar a los rusos del territorio que han tomado desde el inicio de la invasión, incluida la región sureña de Jersón como parte de la región de Zaporiyia, mientras que Moscú ha prometido conservar las zonas ocupadas y ganar terreno en varias partes del país.

El Donbás está formado por la provincia de Luhansk, ahora bajo pleno control ruso, y la provincia de Donetsk, de la que Moscú controla aproximadamente la mitad.

Al aumentar los ataques en el sur, Kiev ha obligado a Rusia a dividir sus fuerzas, según el analista militar ucraniano Oleh Zhdanov.

“El mando del ejército ruso se ve frente a un dilema: intentar mantener la ofensiva en la región de Donetsk o reforzar las defensas en el sur”, dijo Zhdanov. “Va a ser difícil para ellos realizar las dos tareas de forma simultánea durante mucho tiempo”.

En lugar de intentar plantear en una enorme contraofensiva, señaló, los ucranianos intentan socavar a las fuerzas rusas en el sur con ataques sobre depósitos de munición y depósito y otros objetivos clave.

“No tiene por qué ser un ataque frontal”, dijo el analista.

Funcionarios locales con apoyo de Moscú en el este y el sur de Ucrania han hablado sobre celebrar votaciones de adhesión a Rusia a partir de septiembre. Esos planes dependen de la capacidad rusa de tener control pleno de esas zonas para entonces.

“El objetivo principal del Kremlin es obligar a Kiev a sentarse a negociar, asegurar la línea existente de contacto y celebrar referendos en otoño”, dijo Mykola Sunhurovsky, del Centro Razumkov, un centro de estudios con sede en Kiev.

Las armas occidentales, señaló, han aumentado la capacidad de Ucrania al permitirle alcanzar objetivos lejos de las líneas del frente con alto grado de precisión.

Ucrania ha recibido en torno a una docena de lanzacohetes múltiples HIMARS de fabricación estadounidense, que ha empleado para atacar depósitos rusos de municiones, esenciales para mantener la ventaja de Moscú en potencia de fuego. Los sistemas HIMARS tienen un alcance de 80 kilómetros (50 millas) y permiten a los ucranianos atacar desde más allá del alcance de la mayoría de la artillería enemiga.

“Es una importante ventaja”, dijo Sunhurovsky. “Los ucranianos han empezado a asestar ataques de precisión sobre depósitos rusos, puestos de mando, estaciones de tren y puentes, destruyendo cadenas logísticas y socavando la capacidad militar rusa”.

Los ataques ucranianos sobre arsenales han tomado por sorpresa al ejército ruso, y le ha obligado a dispersar material lejos de las zonas de combate, lo que alarga las rutas de suministro, merma su superioridad en potencia de fuego y ayuda a desacelerar la ofensiva rusa en el este.

“Tienen que tenerlo todo en almacenes más pequeños, más dispersos”, dijo Justin Crump, excomandante británico de tanques y que dirige Sibylline, una consultora estratégica. “Estas son auténticas molestias que hacen más lenta. Han sufrido el golpe en el ritmo del fuego de artillería, que era realmente crucial antes”.

Crump dijo que el ejército ruso había subestimado la amenaza que planteaban los HIMARS y dejó sus depósitos de munición expuestos en lugares conocidos. “Creían que su defensa antiaérea derribaría los misiles. Y en realidad no lo hizo”, dijo.

En una serie de ataques que han ayudado a subir la moral del país, los ucranianos utilizaron los HIMARS para atacar un puente decisivo sobre el río Dniéper, en Jersón, cortar el tráfico por la estructura y crear posibles problemas de suministro para las fuerzas rusas en la zona.

Zhdanov, el analista militar ucraniano, describió el puente como la conexión clave para abastecer a las fuerzas rusas en la orilla derecha del Dniéper.

Rusia aún puede utilizar otro paso sobre el río para llevar suministros y refuerzos a sus tropas en Jersón, que se encuentra justo al norte de la Península de Crimea, ocupada por Rusia en 2014. Pero los ataques ucranianos han mostrado la vulnerabilidad rusa y debilitado su control sobre la zona.

“Los rusos tienen el río a su espalda. No es un lugar estupendo para defender”, dijo Crump. “No pueden conseguir suministros con facilidad. Probablemente la moral es bastante baja en este momento a ese lado del río”.

Ucrania podría lanzar en algún momento un enorme contraataque con gran número de tropas y armas, señaló.

“Esa es la oportunidad para Ucrania, creo, de asestar un golpe más devastador sobre los rusos y hacerles retroceder”, dijo Crump. “Creo que hay más posibilidades de que eso se intente aquí de lo que hemos visto en cualquier otro punto”.

Crump señaló que la mera perspectiva de una gran contraofensiva en el sur ayudó a Kiev a obligar a Rusia a desviar parte de sus fuerzas del principal campo de batalla en el este.

“Eso está desacelerando la ofensiva en el Donbás”, dijo Crump. “De modo que incluso la amenaza de una ofensiva es en realidad un éxito para Ucrania en este momento”.

En tanto, un convoy que transportaba a decenas de civiles evacuados de la instalación llegó a la relativa seguridad de una ciudad controlada por Ucrania.

Naciones Unidas dijo que 127 civiles evacuados de la planta y una población vecina llegaron a Zaporiyia. La viceprimera ministra Iryna Vereshchuk dijo a la prensa que algunos cientos de civiles aún se encuentran en la planta.

Mientras tanto, los defensores ucranianos de la planta dijeron que las fuerzas rusas han iniciado el asalto al último foco de resistencia.

El comandante adjunto del Regimiento Azov que estaba atrincherado en la siderúrgica de Azovstal confirmó que las fuerzas rusas comenzaron a asaltar la planta el martes.

Algunos civiles escaparon de la planta el fin de semana en un esfuerzo de evacuación asistido por la ONU.

Previamente, se informó que trabajadores de ayuda preparaban el martes comida caliente, sillas de ruedas y juguetes para los civiles que empezaban a llegar a la seguridad relativa tras salir de la planta de acero de Mariúpol, asediada durante meses por fuerzas rusas.

La planta era el último reducto de resistencia ucraniana en una ciudad por lo demás controlada por las fuerzas de Moscú y que es crucial para la campaña rusa en el este de Ucrania. Un destacado funcionario estadounidense advirtió que Rusia tenía previsto anexionarse este mes buena parte del este de Ucrania.

En un centro de recepción se habían alineado camillas y sillas de ruedas, pequeños zapatos de niños colgaban de un carro de la compra y un montón de juguetes esperaba a la primera caravana de civiles, en una evacuación supervisada por Naciones Unidas y Cruz Roja.

Su llegada podría ser un inusual atisbo de buenas noticias tras 10 semanas de una guerra desencadenada por la invasión rusa en Ucrania, en la que han muerto miles de personas, millones se han visto obligadas a abandonar el país y ciudades y pueblos han quedado arrasados. El conflicto ha trastocado el equilibrio de poder en el este de Europa instaurado tras la Guerra Fría.

Más de 100 personas, incluidas ancianas y madres con niños pequeños, salieron durante el fin de semana de entre los escombros de la siderúrgica Azovstal en Mariúpol y subieron a autobuses y ambulancias.

Al menos algunos parecían haber sido trasladados a un poblado controlado por separatistas con apoyo ruso. El Ejército ruso dijo que algunos habían decidido quedarse en zonas separatistas. Ucrania ha acusado en el pasado a las tropas de Moscú de llevar a civiles a Rusia o a zonas controladas por Rusia contra su voluntad. El Kremlin lo ha negado.

Otros salieron hacia Zaporiyia, una ciudad controlada por Ucrania unos 230 kilómetros (140 millas) al noroeste de Mariúpol. No estaba claro por qué el viaje se estaba alargando tanto, pero era probable que el convoy tuviera que atravesar zonas en disputa y muchos controles de carretera.

Mariúpol se ha convertido en un símbolo de la miseria humana causada por la guerra. Un asedio ruso ha atrapado a los civiles sin apenas acceso a comida, agua y electricidad, y las fuerzas rusas han reducido la ciudad a escombros. La siderúrgica, donde se refugiaban unos 1.000 civiles con unos 2.000 combatientes que se han negado a rendirse, se había convertido en un foco de atención para el mundo exterior.

Tras un intento fallido de tomar Kiev, la capital, en las primeras semanas de la guerra, Rusia retiró algunas de sus fuerzas y se centró en la región industrial oriental del Donbás. Mariúpol se encuentra en esa zona y su caída privaría a Ucrania de un puerto importante, liberaría tropas rusas para combatir en otros lugares y permitiría a Rusia establecer una conexión terrestre con la península de Crimea, anexionada de Ucrania en 2014.

Estados Unidos cree que Moscú planea anexionarse este mes buena parte del este de Ucrania y reconocer la ciudad sureña de Jersón como una república independiente, indicó Michael Carpenter, embajador de Estados Unidos ante la Organización para la Seguridad y la Cooperación en Europa. Ninguna de esas dos decisiones sería reconocida por Estados Unidos ni por sus aliados, afirmó.

Rusia tiene previsto celebrar referendos fraudulentos en las regiones de Donetsk y Luhansk que “intentarán añadir un barniz de legitimidad democrática o electoral” y anexionarlas a Rusia, dijo Carpenter. También hay indicios de que Rusia intentaría organizar un voto sobre la independencia de Jersón.

Alcaldes y legisladores locales han sido secuestrados, los servicios de internet y celular se han cortado y pronto se impondrá un currículo escolar ruso, dijo Carpenter. Rusia también ha introducido su moneda, el rublo, como moneda de curso en la zona.

Resulta difícil valorar la situación de los combates en el este porque los ataques aéreos y de artillería han hecho extremadamente peligroso el desplazamiento de los periodistas. Tanto Ucrania como los rebeldes con apoyo ruso en el este han impuesto duras restricciones a la labor informativa.

Pero por ahora, las tropas rusas y sus fuerzas separatistas aliadas parecen haber hecho sólo avances menores y tomado pequeñas poblaciones en sus esfuerzos por avanzar en grupos relativamente pequeños ante una firme resistencia ucraniana.

En su reporte diario en Twitter sobre la guerra, el ejército británico dijo el martes que cree que el ejército ruso es ahora “significativamente más débil” tras las pérdidas sufridas en Ucrania.

“Su recuperación se verá exacerbada por las sanciones”, señaló el Ministerio de Defensa británico. “Los fallos tanto en la planificación estratégica como en la ejecución operativa han hecho que sea incapaz de convertir su fuerza numérica en una ventaja decisiva”, añadió el reporte.

La resistencia ucraniana se ha visto considerablemente reforzada por las armas occidentales y otras formas de ayuda, y se esperaba que el primer ministro británico, Boris Johnson, anunciara el martes cientos de millones de libras en nuevo apoyo militar a Kiev en un discurso ofrecido a distancia ante el parlamento ucraniano.

Ucrania dijo el lunes que Rusia había alcanzado un puente estratégico para autos y trenes al oeste de Odesa, un importante puerto del Mar Negro. El puente sufrió importantes daños en ataques previos y su destrucción cortaría una ruta de suministro para armas y otras mercancías desde la vecina Rumanía.

Una imagen por satélite capturada por Planet Labs PBC y analizada por The Associated Press mostraba el puente aún en pie el lunes a mediodía.

Otra imagen del lunes mostraba cerca de 50 helicópteros militares rusos en Stary Oskol, una base próxima a la frontera con Ucrania y unos 175 kilómetros (110 millas) al noreste de la ciudad ucraniana de Járkiv.

El presidente de Ucrania, Volodymyr Zelenskyy, dijo el lunes que el ejército ruso ha matado al menos a 220 niños ucranianos desde el comienzo de la guerra y que 1.570 centros educativos han resultado dañados o destruidos. También señaló que algunas personas que intentaban huir de los combates tenían miedo a que los llevaran a Rusia o a zonas bajo control ruso.

Más de un millón de personas, incluidos casi 200.000 niños, han sido llevadas de Ucrania a Rusia desde que comenzó la invasión rusa, según dijo el Ministerio ruso de Defensa en declaraciones recogidas por la agencia estatal de noticias TASS.

Esos civiles “fueron evacuados al territorio de la Federación Rusa desde las peligrosas regiones” de Donetsk, Luhansk y otras zonas de Ucrania, según el reporte. No se dieron detalles sobre los lugares o las circunstancias de los traslados.

El ejército ruso estima que unos 2.500 combatientes ucranianos resistiendo en una enorme planta siderúrgica con un laberinto de pasadizos subterráneos eran el último foco de resistencia en Mariúpol. Rusia dio otra fecha límite para su rendición, diciendo que aquellos que depongan sus armas tendrían “garantizada la vida”, pero Ucrania se mantuvo desafiante.

“Todos aquellos que continúen resistiendo serán destruidos”, declaró el mayor general Igor Konashenkov, portavoz del Ministerio de Defensa de Rusia. Dijo que comunicaciones interceptadas indicaban que había unos 400 mercenarios extranjeros junto con las tropas ucranianas en la siderúrgica Azovstal, una afirmación que no se pudo verificar de forma independiente.

La toma de Mariúpol podría debilitar a los soldados ucranianos en el este de Ucrania, donde Rusia ha centrado sus objetivos de guerra por ahora y está desplegando personal después de que no pudo tomar Kiev.

La viceministra de Defensa de Ucrania, Hanna Malyar, describió a Mariúpol como un “escudo que defiende a Ucrania” mientras las tropas rusas se preparan para una ofensiva a gran escala en Donbás, el corazón industrial del este del país donde los separatistas respaldados por Moscú ya controlan parte del territorio.

El asedio a Mariúpol ha tenido un costo terrible, y las autoridades estiman que los rusos han matado al menos a 21.000 personas. Solo quedan 120.000 personas en la ciudad, de una población de antes de la guerra de 450.000.

El presidente ucraniano, Volodymyr Zelenskyy, dijo que Rusia “intenta de forma deliberada destruir a todos los que están allí” (en Mariúpol). Añadió que Ucrania necesita de inmediato más armas pesadas de Occidente para tener posibilidades de salvar la ciudad portuaria en el Mar de Azov.

“O nuestros socios dan a Ucrania todas las armas pesadas y los aviones necesarios, y sin exageración de inmediato, para que podamos reducir la presión de los ocupantes sobre Mariúpol y romper el bloqueo”, dijo, “o podemos hacerlo con negociaciones, en las que el papel de nuestros socios debe ser decisivo”.

Zelenskyy dijo antes a periodistas ucranianos que el asedio continuado sobre Mariúpol, que ha supuesto un espantoso coste para los civiles atrapados y hambrientos, podría frustrar los intentos de negociar el final de la guerra.

“La destrucción de todos nuestros muchachos en Mariúpol, lo que están haciendo ahora, puede poner fin a cualquier formato de negociación”, advirtió Zelenskyy en una entrevista con periodistas ucranianos.

Zelenskyy estimó que entre 2.500 y 3.000 soldados ucranianos han muerto en la guerra y unos 10.000 han resultado heridos. La fiscalía general de Ucrania dijo el sábado que al menos 200 niños han muerto y más de 360 han resultado heridos.

Un vocero del Ministerio de Defensa de Rusia dijo el sábado que las fuerzas ucranianas habían sido expulsadas de la mayoría de la ciudad y sólo permanecían en la planta de acero de Azovstal, donde los túneles permiten a los defensores esconderse y resistir hasta quedarse sin munición.

Los rusos ya controlan lo que queda de la ciudad tras semanas de bombardeos. Atacar la siderúrgica para tomar lo demás forma parte de las preparaciones rusas para el ataque previsto en el este de Ucrania.

Los rusos continúan los ataques aéreos sobre Mariúpol y podrían preparar un desembarco anfibio para reforzar su contingente en la ciudad, añadió la ministra Malyar.

Entre tanto, se produjeron ataques dispersos rusos en otras partes del país, un explosivo recomendatorio a los ucranianos y sus aliados occidentales sobre que todo el país permanece bajo la amenaza.

Tras no haber logrado tomar la capital de Ucrania y la humillante pérdida del barco insignia de su flota del Mar Negro, el comando militar ruso prometió redoblar sus ataques de misiles contra la capital, Kiev. Los rusos dijeron haber alcanzado una planta de vehículos blindados el sábado, al día siguiente de atacar una planta de misiles.

El alcalde de Kiev, Vitali Klitschko, dijo que una persona murió y varias resultaron heridas en el ataque del sábado. Recomendó a los residentes que huyeron antes de la ciudad que no regresaran.

“No hemos descartado nuevos ataques sobre la capital”, dijo. “Si tienen la oportunidad de quedarse un poco más en las ciudades donde es más seguro, háganlo”.